Namazaný tukem ze sviňuchy přeplaval La Manche. Život mu vzala Niagara

Hrdina z Atlantiku, který neznal strach

Matthew Webb se narodil 19. ledna 1848 v anglickém Dawley v Shropshire. Už od mládí ho přitahoval vodní živel, což ho dovedlo k profesi kapitána v obchodním loďstvu. Brzy se však ukázalo, že jeho schopnosti daleko přesahují běžné námořnické řemeslo.

V roce 1873, jako druhý důstojník na parníku SS Russia, dokázal svou neuvěřitelnou statečnost. Během silné bouře v Atlantickém oceánu bez váhání skočil do ledových vln, aby zachránil námořníka, který přepadl přes palubu.

Přestože muže po 37 minutách v divokých vlnách nenašel, za svůj hrdinský čin obdržel jako vůbec první člověk v historii prestižní zlatou medaili Stanhope Medal.

Šílený triumf v ledových vlnách La Manche

Jeho největší chvíle slávy však měla teprve přijít. Webb se rozhodl prozkoumat hranice lidského těla a jako první člověk v historii se pokusil bez jakýchkoliv umělých pomůcek přeplavat Lamanšský průliv.

První pokus 12. srpna 1875 sice musel po necelých sedmi hodinách kvůli bouři vzdát, ale o necelé dva týdny později se vrátil silnější.

Dne 24. srpna 1875 ve 12:56 odstartoval z Doveru. Na francouzskou pláž u Calais dorazil po neuvěřitelných 21 hodinách a 45 minutách. Ačkoliv vzdušná vzdálenost činila zhruba 34 kilometrů, kvůli extrémně silným mořským proudům musel Webb reálně urazit přibližně 64 kilometrů.

Celou dobu plaval téměř výhradně stylem prsa s tempem dvaceti záběrů za minutu.

Fyzická zátěž, které tehdy sedmadvacetiletý Matthew Webb čelil, byla na samé hranici lidského přežití. Voda měla pouhých 15 °C a bez moderního neoprenu mu hrozila fatální hypotermie.

Webb se musel spolehnout na silnou vrstvu tuku ze sviňuchy, která izolovala jeho kůži, a na neustálý přísun kalorií z doprovodné lodi. Během plavby spálil odhadem 12 000 až 15 000 kilokalorií, přičemž jeho žaludek musel v chladu a mořské soli zpracovat horké pivo, brandy, kávu a hovězí vývar.

Když konečně dosáhl břehu v Calais, byl v těžkém stavu fyzického vyčerpání, trpěl halucinacemi, deliriem a popálením od medúzy. Nedokázal se sám postavit a do hotelu ho musel odvézt kočár.

Fenomén, který fascinuje i moderní svět

Po tomto triumfu se z Webba stala celosvětová celebrita. Své zkušenosti shrnul v úspěšné instruktážní knize The Art of Swimming a pokračoval v posouvání rekordů, například když v červenci 1875 uplaval 29 kilometrů po řece Temži za rekordní čas 4 hodiny a 52 minut.

Osudné peřeje: Když sláva nestačí k zaplacení dluhů

Sláva však netrvala věčně a slavný kapitán se brzy ocitl v tíživé finanční situaci. Rozhodl se proto pro riskantní kousek, který mu měl přinést odměnu v řádech tisíců dolarů.

Cílem bylo přeplavat extrémně nebezpečné peřeje Whirlpool Rapids pod Niagarskými vodopády.

Jeho blízký přítel a sportovní novinář Robert Watson se ho snažil od tohoto kroku osobně odradit. Později vzpomínal na jejich poslední setkání:

„Když jsme stáli tváří v tvář, porovnával jsem toho pohledného, silného námořníka, který se mnou poprvé mluvil o plavání, se zlomeným a strašlivě změněným mužem, který se nyní rozhodl pokoušet smrt v niagarských peřejích… Vezměme však jako fakt, že jeho cílem nebyla sebevražda, ale peníze a nehynoucí sláva.“

Na nebezpečné peřeje Whirlpool Rapids si můžete podívat ve videu:

Posledních deset minut kapitána Webba

Dne 24. července 1883 v 16:25 skočil Webb z malé loďky do řeky Niagara. Často se objevuje mýtus, že skočil přímo do Niagarských vodopádů, ale ve skutečnosti se pokusil zdolat divoké peřeje Whirlpool Rapids, které leží přibližně čtyři kilometry po proudu pod nimi.

Po zhruba deseti minutách plavání ho však strhl masivní proud a obří vodní vír ho vtáhl pod hladinu. Jeho tělo bylo nalezeno až o čtyři dny později, 28. července, u Queenstonu.

Kapitán Webb zemřel ve věku pouhých 35 let a byl pohřben na hřbitově Oakwood Cemetery v Niagara Falls.

Ačkoliv pitva odhalila prasklinu na lebce, což vedlo k domněnkám o nárazu do skály, oficiální pitevní zpráva určila jako bezprostřední příčinu smrti ochrnutí nervových center a dýchacího ústrojí.

Tento stav byl způsoben extrémním tlakem a silou proudící vody, která mu znemožnila dýchat a pohybovat se ještě předtím, než došlo k samotnému vdechnutí vody. Legendární kapitán tak do posledního dechu bojoval s živlem, který ho nakonec přemohl.