Kam se hrabe T-Rex. Tato druhohorní sekačka na trávu měla 500 zubů, které neustále dorůstaly

Pravěká sekačka s lebkou z papíru

Když americký paleontolog Paul Sereno poprvé spatřil kompletní lebku Nigersaura, nemohl uvěřit vlastním očím. „Nejpodivnější dinosaurus,“ prohlásil vědec, který za svou kariéru popsal desítky pravěkých plazů. A měl proč – lebka připomínala spíš domácí spotřebič než hlavu živočicha. Pohled shora odhalil neobvykle rozšířenou tlamu, která byla dokonce širší než zadní část lebky. Sereno ji přirovnal k hubici vysavače, a když si představíte zakřivený okraj plný zubů, srovnání dává dokonalý smysl.

Tohle ale nebyl jediný šok. Když vědci začali zkoumat strukturu kostí, zjistili něco ještě podivnějšího. Některé kosti lebky byly tenké méně než 2 milimetry – byly křehčí než vaječná skořápka. Sereno později popsal lebku jako „featherweight skull“, tedy lebku hmotnosti peří. A nejen lebka – celá kostra Nigersaura byla protkána dutinami naplněnými vzduchem. U některých obratlů převažoval objem vzduchu nad objemem samotné kosti. Podobnou konstrukci najdeme dnes u ptáků, ale tento sauropod ji dotáhl do extrému.

Záhada zubaté pásové linky

Nigersaurus patřil mezi sauropody – skupinu obřích býložravců s dlouhými krky a masivními těly, kteří vládli ekosystémům po dobu zhruba 140 milionů let. Tento druh byl mezi nimi přitom trpaslíkem. S délkou kolem 9 metrů a hmotností odhadovanou na maximálně 4 tuny se velikostí blížil spíš dnešnímu africkému slonovi. Pro srovnání, největší sauropodi mohli přesáhnout 33 metrů a jejich délka se pohybovala mezi 12 až 26 metry.

Malá postava znamenala krátký krk, což Nigersaurovi znemožňovalo pást se ve vysokých korunách stromů jako jeho větší příbuzní. Místo toho se specializoval na vegetaci těsně u země – kapradiny, přesličky a rané kvetoucí rostliny. Klasická tráva v té době ještě neexistovala, takže si tato „druhohorní kráva“ (jak mu paleontologové přezdívají) pochutnávala na čemkoli, co se u země nabízelo.

Jak ale takový tvor dokázal efektivně spásat nízkou vegetaci? Odpověď tkví v jedinečné zubní výbavě. Zatímco dravý Tyrannosaurus rex disponoval zuby dlouhými až 30 centimetrů, Nigersaurus vsadil na kvantitu. Podél zakřiveného okraje jeho široké tlamy se táhly hustě naskládané zubní sloupy – celkem přes 500 zubů soustředěných pouze v přední části čelistí. Žádný jiný dinosaurus neměl zuby uspořádané tímto způsobem.

A teď přichází skutečně fascinující detail: pod každým funkčním zubem čekalo v záloze až osm náhradních zubů v různých stádiích vývoje. Studie publikovaná v roce 2013 v časopise PLOS ONE odhalila, že Nigersaurus vyměňoval jednotlivé zuby přibližně každých 14 dní. Představte si to – pásová linka zubů, která neustále doplňovala opotřebované korunky novými. Žádný savec ani moderní plaz nic podobného nemá.

Hlava trvale skloněná k zemi

Proč ale potřeboval tak šílený systém výměny zubů? Protože neustále sekal nízkou vegetaci jako živá sekačka. Výzkum rekonstrukce jeho vnitřního ucha ukázal, že Nigersaurus držel hlavu permanentně skloněnou dolů pod úhlem asi 67 stupňů – anatomie mu prostě nedovolovala chodit s hlavou vztyčenou. Široká tlama plná ostrých zubů fungovala jako nůžky, které efektivně stříhaly rostliny těsně nad zemí. Jenže takový způsob života znamenal extrémní opotřebení zubních korunek, a proto musel mít záložní systém neustálé obnovy.

Před 110 miliony let, kdy se tento podivný sauropod potuloval po oblasti dnešního Nigeru v západní Africe, krajina vypadala naprosto odlišně od současné vyprahlé Sahary. Bujné lesy a rozvětvené říční systémy pokrývaly většinu regionu a vytvářely ideální prostředí pro rozmanitou pravěkou faunu. Nigersaurus ale nežil v ráji – musel sdílet území s nebezpečnými predátory, včetně obřího krokodýla Sarcosucha, který představoval smrtelnou hrozbu i pro dospělé jedince.

Kosti se vědcům rozpadaly pod rukama

Francouzští paleontologové objevili první fosilie tohoto dinosaura v nigerské Sahaře během expedic v letech 1965 až 1972. Materiál byl ale natolik fragmentární a rozptýlený, že vědci druh formálně nepojmenovali. Změna přišla až v roce 1997, kdy člen expedičního týmu Paula Serena narazil na několik kusů lebky. Následující dvě expedice dokázaly rekonstruovat zhruba 80 procent celé kostry. Poprvé v historii tak vědci mohli vidět kompletní anatomii tohoto bizarního tvora.

V roce 1999 dostal dinosaurus konečně oficiální jméno: Nigersaurus taqueti. První část odkazuje na zemi nálezu, druhá vzdává hold francouzskému paleontologovi Philippu Taquetovi, který stál u zrodu výzkumu. Proč trvalo objevení kompletních fosilií tak dlouho? Protože extrémně křehké kosti Nigersaura se rozpadaly dřív, než je vědci stačili vykopat. Lebka tenká jako papír a obratle plné vzduchu prostě nepřežívaly miliony let pohřbení v sedimentech ve stejně dobrém stavu jako ostatky robustnějších dinosaurů.

Odkaz podivného pasáka

Nigersaurus dnes představuje fascinující příklad extrémní evolučního experimentu. Žádný jiný sauropod nedosáhl takové specializace na pastvu nízké vegetace. Žádný jiný dinosaurus neměl tak rychlý cyklus výměny zubů. A možná žádný jiný pravěký plaz neměl tak křehkou kostru při zachování funkční mobility.

Jeho objev změnil pohled paleontologů na rozmanitost sauropodů. Ukázal, že i v rámci skupiny známé obřími krky a masivními těly existoval prostor pro radikálně odlišné strategie obživy. Zatímco Brachiosaurus a Brontosaurus sahali do korun stromů, Nigersaurus spásal trávu (respektive její druhohorní ekvivalent) jako jakýsi pravěký dobytek. A dělal to s pětistovkou zubů uspořádaných do dokonalého střihacího nástroje.