Yellowstone nemusí vybuchnout, aby zabíjel. Před 67 lety se nad ním zřítila hora a pohřbila kemp plný turistů

Byl teplý letní večer a v kaňonu řeky Madison, jen deset kilometrů od západní hranice Yellowstonského národního parku, panoval naprostý klid. Desítky rodin spaly v tichu přírody, netušíce, že se pod nimi probouzí k životu gigantická síla.

Přesně ve 23:37 místního času 17. srpna 1959 se však země otřásla s takovou intenzitou, že to navždy změnilo jejich osud. Tektonické zemětřesení na zlomu Hebgen-Red Canyon dosáhlo extrémního stupně X na Modified Mercalliho stupnici.

Během několika vteřin se z jižní stěny hory Sheep Mountain utrhl masivní sesuv o objemu až 38 milionů metrů krychlových horniny. Tato lavina hlíny, kamení a stromů o hmotnosti 80 milionů tun se řítila do údolí děsivou rychlostí 160 km/h.

Tragédie rodiny Bennettových

Mezi těmi, kteří v osudnou noc v kaňonu spali, byla i rodina Bennettových. Purley a Irene Bennettovi se svými čtyřmi dětmi dorazili do kempu Rock Creek až pozdě večer.

Spali pod širým nebem na rozloženém stanu, když je ze spánku vytrhlo ohlušující burácení připomínající hrom. Během okamžiku se na kemp sesunula stěna hory.

Masivní sesuv vytvořil obří tlakovou vlnu vzduchu, která rodinu vymrštila do výšky, a vzápětí je spláchla obří vlna vody vytlačená z koryta řeky Madison. Otec Purley a tři z dětí – Carole, Tom a Susan – na místě zahynuli.

Matka Irene a syn Phil s těžkými zraněními přežili. Noc strávili uvězněni na břehu nově vznikajícího jezera, dokud je druhý den ráno nezachránil vrtulník.

Zrození jezera smrti a boj o přehradu

Sesuv půdy zcela přehradil řeku Madison a během několika týdnů vytvořil nové, deset kilometrů dlouhé a 58 metrů hluboké jezero Earthquake Lake.

Katastrofa však hrozila dál. Přehrada Hebgen Dam, postavená v roce 1914, byla otřesy vážně popraskaná a nakloněná. Obří stojaté vlny se přelévaly přes její korunu po dobu více než 11 hodin.

Armádní sbor inženýrů musel dva měsíce nepřetržitě pracovat na vykopání odtokového kanálu v sesuvu, aby zabránil protržení této přírodní hráze a následnému zaplavení měst po proudu.

Skutečná hrozba Yellowstone: Mýty versus realita

Zemětřesení z roku 1959 si vyžádalo 28 lidských životů, přičemž těla 19 obětí nebyla nikdy nalezena a zůstala navždy pohřbena pod miliony tun kamení.

Otřesy byly tak silné, že výrazně změnily hydrotermální systém v blízkém Yellowstone. Slavný gejzír Old Faithful změnil intervaly svých erupcí a stovky dříve klidných pramenů začaly divoce tryskat.

V souvislosti s touto událostí se dodnes objevují nepřesnosti ohledně síly otřesů. Zatímco internetová média a turistické weby často uvádějí sílu 7,5 nebo 7,8 Richterovy stupnice, oficiální vědecká hodnota stanovená USGS je 7,3 (případně momentová magnituda 7,2 Mw).

Tato tragédie ukazuje na obrovský paradox vnímání nebezpečí. Veřejnost se obává supererupce yellowstonské kaldery, ale skutečné riziko leží jinde.

„V médiích a televizních pořadech neustále slyšíme o potenciálu obřích sopečných erupcí yellowstonského vulkánu. Málokdy se však zaměřujeme na hrozbu velkých zemětřesení v tomto regionu, přestože nebezpečí a riziko těchto událostí je pro lidi v oblasti mnohem větší než riziko sopečné erupce,“ připomínají odborníci z Yellowstonské vulkanologické observatoře.

Právě silná zemětřesení o magnitudě 7 a více jsou tou nejreálnější hrozbou, která může kdykoliv udeřit znovu. Možná nezničí celý svět, ale místním obyvatelům a turistům na nešťastném místě v nešťastnou dobu může převrátit životy vzhůru nohama během okamžiku.